La Suisse doit remplir deux conditions essentielles pour s'imposer dans la concurrence internationale et attirer des entreprises (investissements directs):

• créer un cadre économique favorable à l'activité des entreprises;
• faire connaître aux décideurs les bonnes conditions d'implantation qu'offre la Suisse.

Il ne suffit pas de disposer d'avantages comparatifs importants (marché de l'emploi flexible, main-d'œuvre hautement qualifiée, faible charge fiscale, etc.), encore faut-il porter ces atouts à la connaissance des investisseurs et des entreprises potentiellement intéressées. Cette tâche  incombe donc à ce que l'on nomme la promotion de la place économique à l'étranger.

Sur la base de la loi fédérale concernant la promotion des conditions d'implantation en Suisse (RS 194.2), la Suisse encourage, depuis 1996, l'implantation d'entreprises étrangères en Suisse. L'implantation proprement dite des entreprises relève cependant au premier chef des cantons. Ce judicieux partage des tâches illustre de manière exemplaire la mise en œuvre d'une mission commune de la Confédération et des cantons.

Depuis le 1^er janvier 2008, l'organisme de droit privé Osec assure la direction opérationnelle de la promotion économique de la Confédération. A cet effet, une convention de prestations a été conclue entre le SECO et l'Osec pour la période allant de 2012 à 2015.

De son côté, le secteur Promotion des exportations / Place économique du SECO exerce la surveillance des prestataires externes, développe les bases stratégiques de la promotion de la place économique et défend, en tant qu'organe compétent, les intérêts des conditions d'implantation en Suisse dans le cadre de la législation sur la politique économique.