La Suisse est un pays fortement intégré dans l'économie mondiale dont l'économie se caractérise par une forte orientation internationale. Avec ses quelques 8,5 millions d'habitants, le marché suisse est important tout en étant limité. Notre prospérité dépend donc en grande partie des échanges commerciaux de biens et de services ainsi que des investissements internationaux. Sans possibilités de vente sur les marchés étrangers, les possibilités de croissance des entreprises suisses seraient limitées. L'amélioration constante de l'accès aux marchés étrangers est par conséquent un objectif important de la politique économique extérieure de la Suisse
Le meilleur moyen d'y parvenir est de libéraliser et de faciliter le commerce mondial. La Suisse poursuit cette approche multilatéralement dans le cadre de l'Organisation mondiale du commerce (OMC). L'OMC fixe les règles de base du commerce transfrontalier. En complément, un nombre croissant de pays concluent simultanément des accords de libre-échange bilatéraux ou plurilatéraux, régionaux ou suprarégionaux. Par la conclusion d'accords de libre-échange, la Suisse vise à garantir à ses entreprises un accès aux marchés internationaux au moins équivalent à celui dont bénéficient ses principaux concurrents étrangers (comme l'UE, les États-Unis et le Japon) qui se sont eux aussi mis à renforcer leurs réseaux d'accords de libre-échange. Les accords de libre-échange constituent ainsi un instrument important pour maintenir et renforcer la compétitivité de la place économique suisse.
Dans le cadre d'une politique étrangère cohérente, il est toutefois essentiel que les objectifs du développement durable se reflètent également dans la politique économique étrangère. Le Conseil fédéral s'efforce de créer une situation gagnante qui doit permettre une croissance cohérente avec les objectifs du développement durable tant en Suisse que dans les pays partenaires. C'est pourquoi la Suisse inclut également dans ses accords de libre-échange des dispositions juridiquement contraignantes sur la protection de l'environnement et la protection des travailleurs.
Selon la stratégie de politique économique extérieure du Conseil fédéral, il y a quatre critères pour le choix d'un possible partenaire de libre-échange:
- L’importance économique actuelle et potentielle d'un partenaire éventuel;
- L’ampleur des discriminations existantes ou potentielles qui résulteraient d'accords de libre-échange entre le partenaire éventuel et d'importants concurrents de la Suisse;
- La volonté du partenaire éventuel à négocier et les perspectives de succès;
- D’autres considérations comme par exemple la contribution escomptée d'un accord de libre-échange à la stabilisation et au développement économiques d'un éventuel partenaire ou de manière générale la cohérence avec les objectifs de la politique extérieure de la Suisse.
