Die Schweiz ist ein stark in die Weltwirtschaft eingebundenes Land, dessen Wirtschaft sich durch eine ausgeprägte internationale Orientierung auszeichnet. Mit seinen rund 8.5 Millionen Einwohnerinnen und Einwohnern ist der Schweizer Markt zwar wichtig, aber letztlich auch beschränkt. Unser Wohlstand hängt deshalb zu einem grossen Teil vom internationalen Handel von Gütern und Dienstleistungen sowie von der grenzüberschreitenden Investitionstätigkeit ab. Ohne die Absatzmöglichkeiten auf ausländischen Märkten wären die Wachstumsmöglichkeiten für Schweizer Unternehmen beschränkt. Die stete Verbesserung des Zugangs zu ausländischen Märkten ist deshalb ein Ziel der schweizerischen Aussenwirtschaftspolitik.
Das beste Mittel, dieses Ziel zu erreichen, ist eine weltweite Liberalisierung und Vereinfachung des Handels. Diesen multilateralen Ansatz verfolgt die Schweiz im Rahmen der Welthandelsorganisation (WTO). Die WTO legt die Grundregeln des grenzüberschreitenden Handels fest. Ergänzend dazu schliessen viele Länder zusätzlich bi- oder plurilaterale, regionale oder regionenübergreifende Freihandelsabkommen ab.Auch die Schweiz verfolgt eine sehr aktive Freihandelspolitik. Mit dem Abschluss von Freihandelsabkommen zielt die Schweiz darauf ab, ihren Unternehmen einen Zugang zu internationalen Märkten zu verschaffen, der mindestens gleichwertig ist wie jener, von dem ihre wichtigsten ausländischen Konkurrenten (wie die EU, die USA und Japan) profitieren, welche ebenfalls ihre Netze von Freihandelsabkommen ausdehnen. Freihandelsabkommen sind deshalb ein wichtiges Instrument zur Aufrechterhaltung und Stärkung der Wettbewerbsfähigkeit des Wirtschaftsstandortes Schweiz.
Im Rahmen einer kohärenten Aussenpolitik ist es wichtig, den Zielen der nachhaltigen Entwicklung auch in der Aussenwirtschaftspolitik gerecht zu werden. Der Bundesrat strebt eine Win-Win-Situation an, welche sowohl in der Schweiz wie auch in den Partnerländern ein mit den Zielen der nachhaltigen Entwicklung kohärentes Wachstum ermöglichen soll. Die Schweiz verankert deshalb auch in ihren Freihandelsabkommen rechtlich verbindliche Bestimmungen zu Umweltschutz und zum Schutz der Arbeitnehmenden.
Gemäss der Aussenwirtschaftsstrategie des Bundesrates stehen für die Auswahl von möglichen Freihandelspartnern vier Kriterien im Vordergrund:
- die aktuelle und potenzielle wirtschaftliche Bedeutung eines möglichen Partners;
- das Ausmass bestehender oder potenzieller Diskriminierungen, die sich aus Freihandelsabkommen eines möglichen Partners mit wichtigen Konkurrenten der Schweiz ergeben;
- die Verhandlungsbereitschaft des möglichen Partners und die entsprechenden Erfolgsaussichten;
- weitere Erwägungen wie z.B. der zu erwartende Beitrag eines Freihandelsabkommens zur wirtschaftlichen Stabilisierung und Entwicklung eines möglichen Partners oder generell die Übereinstimmung mit den Zielen der schweizerischen Aussenpolitik.
