Gli accordi di libero scambio (ALS) non mirano a instaurare un commercio senza frontiere né barriere. Il loro scopo è essenzialmente quello di facilitare gli scambi tra due o più Paesi riducendo o eliminando gli ostacoli e promuovendo così il commercio internazionale. L’abolizione dei dazi doganali è un elemento centrale di tutti gli ALS, che tendono a rimuoverli il più possibile, ma sempre tenendo conto delle nostre sensibilità (agricoltura) e di quelle dei Paesi partner.
Il contenuto degli ALS conclusi dalla Svizzera si è evoluto negli anni. Se inizialmente il loro raggio d’azione era limitato agli scambi di merci, nel corso del tempo si è esteso anche ad altri settori, come i servizi, gli investimenti e gli appalti pubblici, oggi disciplinati nella maggior parte degli ALS a seconda degli interessi e delle possibilità dei Paesi partner. Dal 2010 la Svizzera prevede inoltre in ogni ALS un capitolo sul commercio e lo sviluppo sostenibile. Qui di seguito vengono descritti in dettaglio i diversi settori che il nostro Paese cerca di integrare sistematicamente nei suoi ALS.
